Golestan Film Studio, Between Poetry and Politics

Introduction to the Golestan Film Studio tribute at Il Cinema Ritrovato, 2016. A selection of films either directed or produced by Ebrahim Golestan will be played during the festival with Mr. Golestan in attendance. Mehrnaz Saeed-Vafa and I will interview him on stage on June 28. All the screening and events at Sala Scorsese.


Golestan Film Studio, Between Poetry and Politics

Time to celebrate the first Iranian independent documentary film studio, which during its 10-year run managed to produce some of the most remarkable entries (both documentary and fiction) in the history of Iranian cinema. One man is responsible for this enterprise: the filmmaker, producer, writer and translator Ebrahim Golestan; a figure of special importance to Iranian culture, without whom the notion of an Iranian art cinema would have been an unlikely prospect.

If Golestan's literary oeuvre has been widely discussed, his contribution to cinema remains underrated and the films largely inaccessible. Upon their release, all were received negatively, even with hostility, by Iranian film critics. Though Brick and Mirror, a pioneering work of Iranian New Wave, came to be seen as a misunderstood masterpiece, the documentaries were left largely unseen.

Born in 1922 in Shiraz, Golestan began his encounters with the cinema at an early age, being taken to screenings by his newspaper-owner father. Initially he became a journalist, and joined the Communist Party of Iran, but, disillusioned with the Party’s treatment of the current affairs, retreated to literature. He wrote novels, and translated Ernest Hemingway and Mark Twain into Persian.

Ebrahim Golestan at work. Shooting Brick and Mirror.

Owning an 8mm Bolex as a teenager, Golestan soon graduated to 16mm and practiced his craft by producing news footage, often commissioned by American networks. He even filmed the trials of the recently overthrown Prime Minister Mosaddegh, whose uncompromising battle with the Shah’s men left a long-lasting impact on Golestan.

In 1958, with a loan from western oil companies, Golestan founded his studio. Instead of hiring professionals, he scouted for young talent, training them for various tasks. This small, dedicated group included cameraman Soleiman Minassian, actor/assistant-director Zackaria Hashemi and soundman Mahmood Hangval. Probably the most famous of his employees was Forough Farrokhzad, studio’s editor and occasional actress, who also directed the haunting documentary The House Is Black.

However, tragedy struck: in 1967, Farrokhzad, with whom Golestan shared more than a professional relationship, died in a car accident. Shortly after, Golestan abandoned his film studio and left Iran to settle in the UK. It was only in 1971, when he made a short return, that he made what turned out to be his last cinematic work.

In retrospect, Golestan's films seem as fresh and powerful as ever, freely ranging between prose poetry and anthropology; from political metaphor to philosophical allegory. In their rich and colourful universe, the past and present live side by side, often overlooking each other’s presence until the camera’s observant eye reconciles them by means of poetic inspiration. Along with the repeated acts of excavation and digging – for oil, objects and history – seen in Golestan's films, the works are themselves a search for the roots of an old tree called Iran.

Ehsan Khoshbakht

Golestan Film Studio, tra poesia e politica

È tempo di celebrare la prima casa di produzione indipendente iraniana, che nei suoi dieci anni di attività produsse alcuni dei titoli più interessanti della storia del cinema nazionale, tra documentari e film di finzione. Il merito fu di una figura di importanza cruciale nel panorama culturale iraniano: il regista, produttore, scrittore e traduttore Ebrahim Golestan, senza il quale una cinematografia d’autore sarebbe stata sostanzialmente impensabile.

Se della produzione letteraria di Golestan si è ampiamente dibattuto, il suo contributo al cinema è ancora sottovalutato e i suoi film restano in gran parte inaccessibili. Anche se Khesht o Ayeneh [Mattone e specchio], opera pionieristica della nouvelle vague iraniana, è giunto ad essere considerato un capolavoro incompreso, i documentari sono rimasti in gran parte sconosciuti.

Nato nel 1922 a Shiraz, Golestan iniziò ad appassionarsi al cinema in tenera età, quando veniva accompagnato alle proiezioni dal padre, proprietario di un quotidiano locale. Inizialmente divenne giornalista e si iscrisse al Partito comunista iraniano, ma poi deluso si rifugiò nella letteratura: autore di romanzi, fu anche traduttore di Ernest Hemingway e Mark Twain.

Golestan, che da ragazzo possedeva una Bolex 8mm, passò presto alla 16mm e fece esperienza girando servizi giornalistici spesso commissionati da reti americane. Nel 1958, con il finanziamento di compagnie petrolifere occidentali, Golestan fondò uno studio cinematografico. Anziché assumere professionisti, andò alla ricerca di giovani talenti ai quale insegnare i vari mestieri del cinema. Il piccolo gruppo di appassionati comprendeva l’operatore Soleiman Minassian, l’attore/aiuto regista Zackaria Hashemi e il fonico Mahmood Hangval. La collaboratrice più famosa fu probabilmente Forough Farrokhzad, montatrice e occasionalmente attrice nonché regista dell’intenso cortometraggio documentario Khaneh siah ast [La casa è nera].

Poi, nel 1967, la tragedia: Farrokhzad, alla quale il regista era unito da un legame non solo professionale, morì in un incidente stradale e di lì a poco Golestan abbandonò lo studio cinematografico e si stabilì nel Regno Unito. Solo nel 1971, in occasione di un breve ritorno in Iran, realizzò quello che si sarebbe rivelato il suo ultimo film.

Con il senno di poi, i film di Golestan appaiono quanto mai incisivi e originali, spaziando liberamente tra prosa, poesia e antropologia, tra metafora politica e allegoria filosofica. Nel loro universo ricco e variopinto, il passato e il presente vivono l’uno accanto all’altro, spesso ignorandosi a vicenda finché lo sguardo attento della macchina da presa non li riconcilia attraverso l’ispirazione poetica. Il cinema di Golestan, nel quale è spesso raffigurato l’atto dello scavare (per estrarre il petrolio, per riportare alla luce oggetti e passato storico), è a sua volta una ricerca delle radici di un albero antico chiamato Iran.

Ehsan Khoshbakht

THE FILMS:

Yek atash (A Fire, 1961) • Khaneh siah ast (The House Is Black, 1962) di Forough Farrokhzad • Khesht o Ayeneh (Brick and Mirror, 1964) • Tappeha-ye Marlik (The Hills of Marlik, 1964) • Ganjineha-ye gohar (The Crown Jewels of Iran, 1965)